每年５月１２日是国际护士节，世界各国的医院和护士学校将举办各种活动纪念护士职业的创始人、英国护理学先驱弗罗伦斯·南丁格尔对护理事业做出的卓越贡献。

南丁格尔出身于富有之家，却不顾家庭和当时社会的非议，选择了为之献身的护理事业。１８５４年至１８５６年，英、法、土耳其联军与沙皇俄国在克里米亚交战，由于没有护士且医疗条件极差，英军伤病员死亡率高达５０％。在这种情况下，南丁格尔率领护理人员奔赴战地医院，通过健全医院管理制度，提高护理质量，在短短数月内把伤员死亡率降至２．２％。

１８６０年，南丁格尔在英国圣多马医院建立了世界上第一所正规护士学校。她撰写出《健康护理与疾病护理》《农村护理保健》《护士札记》等多部护理学专著，使护理学成为一门科学。她的办学思想由英国传到欧美及亚洲各国，南丁格尔被誉为近代护理专业的鼻祖。

为纪念南丁格尔对护理事业发展的业绩，她的生日５月１２日，作为世界各国的医院和护士学校纪念南丁格尔举行各种活动的日子。最初称“医院日”，也称“南丁格尔日”，在中国称为“国际护士节”。在这天，大力宣传护理工作，鼓励护士们学习救死扶伤的人道主义精神，已经成为世界各国护理界的一件盛事。

１９１２年，红十字国际委员会决定，每两年颁发一次南丁格尔奖章和奖状，作为对各国护士的国际最高荣誉奖。